Antes de la llegada de Roma, la ocupación del territorio de Las Médulas se basaba en los castros, que eran la unidad de poblamiento y la base de la organización social. Los castros se situaban en lugares prominentes y obtenían de sus alrededores más próximos todos los recursos necesarios para su mantenimiento. Eran comunidades autosuficientes e independientes [ver itinerario 1] y en esa economía de autoabastecimiento la explotación del oro era artesanal, de escala reducida, limitada al bateo de los placeres auríferos de los ríos y arroyos de la zona. El oro obtenido era empleado para elaborar piezas de adorno personal.

Frente a esta economía de autoabastecimiento, los intereses del Imperio Romano marcan a partir del siglo I d. C. la historia esta zona. Roma organiza el territorio en civitates, entidades territoriales mucho más amplias que las de los castros y que articularon la administración de la región. En el marco de estas nuevas unidades administrativas se crea un sistema de explotación global de los recursos que implicó una estrecha relación entre la explotación de las minas y la de los territorios en que se encontraban.

A partir del siglo I d. C. se observa en Las Médulas una auténtica eclosión de nuevos núcleos de población de carácter rural, que realizan una explotación agraria más intensa y extensa que en época prerromana. Entonces fue cuando se introdujo como cultivo el castaño. Aunque no se puede hablar de poblaciones especializadas en sectores de la producción, algunos de los nuevos núcleos identificados están más relacionados con las labores mineras: existen poblados en las zonas de laboreo o en las de lavado. Otros están relacionados con la red hidráulica que abastecía a la mina. Otros, con la fabricación de herramientas de hierro, como el poblado metalúrgico de Orellán [ver itinerario 3]. Algunos núcleos, como Las Pedreiras de Lago, estuvieron situados en la cúspide de la organización del poblamiento: en ellos habitarían los grupos dominantes locales, encargados de ejercer el control en la zona.

Los habitantes de la zona eran de origen local y proporcionaban el grueso de la mano de obra para el trabajo en las minas. Se trataba de trabajadores libres, que con sus jornadas pagaban parte del tributo que las civitates debían al fisco imperial.